Arbitraire du signe

Arbitraire du signe

La relation entre signifiant et signifié dans le signe est assez spéciale. Suivant Saussure, on dit que le lien entre les deux est arbitraire. Ce terme peut avoir deux sens:

1. Au niveau le plus simple, cela signifie que les combinaisons de signifiants et de signifiés varient d'une langue à l'autre, ce qui est assez évident. Ainsi, on dit chat en français et cat en anglais.
   
2. Mais le concept d'arbitraire prend son importance seulement au moment où on reconnaît que même pour parler d'un signifiant ou d'un signifié, il faut prendre en considération le système linguistique qui sous-tend le signe.
   

Examinons les exemples suivants:

1. porte portière / door
   
2. volant roue / wheel
   
3. mouton / sheep mutton
   
4. feu lumière / light
   
5. Le médecin est entré dans la pièce. / The doctor walked into the room.
   
6. L'architecte a perdu ses clés. / The architect lost (his/her) keys.
   

On voit qu'entre le français et l'anglais, il n'existe pas de correspondance simple entre signifiants et signifiés. On n'a même pas les mêmes signifiants et signifiés dans les deux langues. Là où le français a deux signifiants porte et portière, l'anglais n'a qu'un seul. Là où le français ne fait pas de distinction de genre, l'anglais doit en faire une (his/her).

Exercice: Trouvez d'autres exemples de différences entre le français et l'anglais. En particulier, trouvez des lacunes lexicales où il existe un mot dans l'une des langues mais non pas dans l'autre.

Donc, pour étudier les signes d'une langue, il faut tenir compte de tout le système. Chaque langue représente un découpage arbitraire dans les signifiants et signifiés possibles.
C'est l'arbitraire du signe qui permet à une langue de changer radicalement dans tous ses aspects: prononciation, morphologie, syntaxe, sémantique.
Il est facile de sous-estimer l'importance de ce concept. Dans tout le reste du cours, il faut le garder à l'esprit: c'est le système qui nous intéresse, non pas les unités isolées